ก็ว่าอยู่ว่าทำไมประเทศมาเลเซียถึงปกป้องกัมพูชามากนัก ทั้งที่ความขัดแย้งชายแดนระหว่างไทยกับกัมพูชาก็เห็นกันอยู่ว่ากัมพูชามักเป็นฝ่ายรุกรานและสร้างปัญหา แต่เหตุใดมาเลเซียจึงยังคงโอบอุ้มและแสดงท่าทีเข้าข้าง คำตอบไม่ได้อยู่ที่ความสัมพันธ์ทางการทูตเท่านั้น หากแต่โยงตรงไปยังธุรกิจคาสิโนข้ามชาติที่หยั่งรากลึกในกัมพูชามานานเกือบสามทศวรรษ

NagaWorld Casino ถือกำเนิดขึ้นในปี 1995(พ.ศ.2538) หลังจากเจ้านโรดม รณฤทธิ์ นายกรัฐมนตรีคนแรกของกัมพูชา อนุญาตให้ต่างชาติเข้ามาลงทุนคาสิโนเพื่อฟื้นเศรษฐกิจหลังสงครามกลางเมือง ผู้ก่อตั้งคือเฉิน ลิบ เคียง มหาเศรษฐีชาวมาเลเซียที่ต่อมากลายเป็นนักธุรกิจคนสำคัญในวงการคาสิโนกัมพูชา ไม่นานหลังจากนั้นในปี 1997 เกิดการรัฐประหารที่โค่นล้มรณฤทธิ์ รัฐบาลใหม่ภายใต้สมเด็จฮุน เซนมีคำสั่งห้ามเปิดคาสิโนในรัศมีสองร้อยกิโลเมตรจากกรุงพนมเปญ 

แต่เพียงหนึ่งปีให้หลัง ฮุน เซนกลับเดินทางไปมาเลเซียเพื่อเจรจากับเฉิน ลิบ เคียง ผลลัพธ์คือ NagaWorld ได้รับสัมปทานระยะยาวถึงปี 2065 และที่สำคัญคือสิทธิผูกขาดในการเปิดคาสิโนในกรุงพนมเปญจนถึงปี 2045 สิทธิพิเศษเหล่านี้ทำให้ NagaWorld กลายเป็นคาสิโนเพียงแห่งเดียวในเมืองหลวง และสะท้อนสายสัมพันธ์เชิงผลประโยชน์ระหว่างผู้นำการเมืองกัมพูชากับทุนมาเลเซียอย่างชัดเจน

NagaWorld ในวันนี้คือศูนย์กลางแห่งผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจที่ยิ่งใหญ่ ครอบคลุมพื้นที่กว่าแสนแปดหมื่นตารางเมตร ประกอบไปด้วยศูนย์ประชุม โรงแรมหรูห้าดาวกว่าหนึ่งพันหกร้อยห้อง โรงภาพยนตร์ขนาดสองพันที่นั่ง ศูนย์การค้า สปา สวนน้ำ และแน่นอนว่ามีบ่อนคาสิโนเป็นหัวใจสำคัญ ตัวเลขรายได้ปี 2024 ชี้ให้เห็นชัดเจนว่าร้อยละเก้าสิบหกของรายได้มาจากคาสิโน ขณะที่ธุรกิจอื่น ๆ มีเพียงร้อยละสี่เท่านั้น แม้จะกอบโกยรายได้มหาศาลระดับหมื่นล้านดอลลาร์ แต่รัฐบาลกัมพูชากลับจัดเก็บภาษีได้เพียงร้อยละหกของรายได้รวม ส่งผลให้ถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่ารัฐบาลเลือกจะเอื้อประโยชน์ต่อทุนต่างชาติ มากกว่าจะยืนเคียงข้างประชาชน

เหตุการณ์ประท้วงแรงงานในปี 2021 เป็นตัวอย่างชัดเจน คนงาน Naga ถูกเลย์ออฟโดยไร้ค่าชดเชยอย่างเป็นธรรม รัฐบาลไม่เพียงไม่ปกป้องสิทธิแรงงาน แต่กลับใช้กำลังสลายการชุมนุมและตั้งข้อหาปลุกปั่นแก่ผู้ประท้วง ในขณะที่บริษัทกำลังขยายโครงการ Naga 2 และเตรียมพัฒนา Naga 3 มูลค่า 3,500 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเมื่อแล้วเสร็จในปี 2029 จะมีพื้นที่รวมกว่า 544,000 ตารางเมตร เกือบเทียบเท่า Marina Bay Sands ของสิงคโปร์

ไม่เพียงเท่านี้ NagaCorp ยังขยายเครือข่ายไปถึงเมืองชายแดน โดยเฉพาะ DNA Star Vegas ที่ปอยเปตซึ่งติดกับชายแดนไทย–กัมพูชา คาสิโนแห่งนี้รองรับนักพนันจากฝั่งไทยและต่างชาติอย่างต่อเนื่อง รายได้ที่มาจากนักท่องเที่ยวชาวไทยกลายเป็นเสาหลักสำคัญที่หล่อเลี้ยงธุรกิจ และเป็นอีกเหตุผลที่ทำให้การลงทุนของมาเลเซียในกัมพูชาหยั่งรากลึกยิ่งขึ้น

ทั้งหมดนี้ทำให้เห็นว่า กัมพูชาไม่ใช่เพียงประเทศเพื่อนบ้านในสายตาของมาเลเซีย แต่คือขุมทองทางเศรษฐกิจที่ต้องปกป้อง ผลประโยชน์จาก NagaWorld และเครือข่ายที่เกี่ยวพัน ไม่เพียงสร้างความมั่งคั่งมหาศาลให้กับนักลงทุนมาเลเซีย แต่ยังผูกพันกับการเมืองกัมพูชาอย่างแนบแน่นภายใต้อำนาจของฮุน เซนตลอดหลายทศวรรษ 

การสืบทอดกิจการในมือครอบครัวเฉินทำให้เครือข่าย NagaWorld ยังคงมั่นคง และผลประโยชน์เหล่านี้ก็ยังคงเป็นเหตุผลหลักที่มาเลเซียจะไม่มีวันปล่อยมือจากกัมพูชา แม้ในวันที่กัมพูชาถูกวิจารณ์ว่าเป็นฝ่ายผิดในความขัดแย้งกับไทยก็ตาม